生活污水(或城市污水)回用是指將生活中的廢(污)水(沐浴、盥洗、洗衣、廚房、廁所)集中處理后，達到一定標準回用于小區綠化澆灌、車輛沖洗、道路沖洗等，從而達到省水的目的。廢水回用是指工業廢水經深度處理工藝回用到生產線，循環使用，非用于綠化澆灌、車輛沖洗、道路沖洗以及衛生間馬桶用水等。以上兩種都可稱作回用水，中水回用就是把工業廢水或生活污水經污水深度處理后，去除水體中各種有毒、有害污染物，使其無色、無味、無害，達到國家相關規定或標準后，應用于企業生產或居民生活的技術，為環保行業“添磚加瓦”。

中國水資源現狀是地表水資源大量污染，地下水資源不斷萎縮，用水日趨緊張。在加強對現有水資源有效保護、設備管理以及使用的基礎上，必須提高水資源重復利用率和開發新水源。中水回用在減輕對現有水源污染的同時，還能作為新水源，應用于農業灌溉、工業發展、城市建設等領域。

此外，中水回用可提高水資源利用率，中國可開發利用的水資源大部分已開發利用，新增水源不是開發難度大，就是開發成本高，水資源緊缺形勢日趨嚴峻。而每年大量工業廢水和生活污水排放，不僅污染了環境，也浪費了寶貴水資源。因此，實施中水回用是提高中國水資源利用率的必要措施之一。